La Importancia del Voto Latino
Por: Gerardo Ascencio

El voto latino no es cosa nueva en la vida política de los Estados Unidos, pero sin duda alguna ha cobrado vital importancia en la última década. En gran medida gracias a los esfuerzos de organizaciones como United Status Hispanic Leadership Institute (USHLI) y Southwest Voter Registration Education Project (SVREP), entre otras.

Estimaciones recientes del Censo de Estados Unidos indican que la población latina en este país asciende a cerca de 40 millones de personas. Actualmente es la primera minoría en Estados Unidos y constituye alrededor del 14 por ciento de la población total, con una tasa de crecimiento demográfico mayor a cualquier otro segmento de este país. Se calcula que en las próximas décadas la población latina continuará creciendo de manera significativa, lo cual tendrá impacto en los ámbitos político, social y económico de Estados Unidos. Por esta razón, la influencia del voto latino en las elecciones locales y federales se ha convertido en un tema de gran relevancia para el futuro de este país.

Pero ¿por qué es importante que los latinos en Estados Unidos ejerzan su derecho a votar? En una democracia, el voto implica comúnmente la elección. Un voto, o una votación, son el acto individual de votar, por el cual el individuo expresa apoyo o preferencia por cierta moción, candidato, o determinada selección de candidatos. Los latinos en Estados Unidos enfrentan retos y problemas particulares. Aun siendo la minoría más grande en este país, no siempre encuentran las soluciones adecuadas para resolver sus problemas, y atender sus demandas o necesidades. Por tal motivo es importante definir puntos de referencia que permitan dar paso a una voz latina, la cual los represente y les permita elevar su calidad de vida.

Son varios los aspectos de la vida política y social de los Estados Unidos en donde la voz latina puede influir. Puede incidir en la agenda nacional e internacional demandando, como por ejemplo, el fin de la guerra en Irak, en donde el 20 por ciento de las bajas son constituidas por latinos. Este es un dato significativo si se considera que en Estados Unidos sólo el 14 por ciento de la población total es latinoamericana.

Otros aspectos en donde la voz latina puede incidir son en una reforma migratoria real y justa; en garantizar servicios de salud para todos; en medio ambiente y educación; en reformas al sistema de justicia penal, y en incentivar un cambio profundo en las relaciones de Estados Unidos con América Latina, incluso con Cuba y los nuevos gobiernos de izquierda en Sudamérica. Tal como lo ha venido mencionado en repetidas ocasiones el alcalde de Los Ángeles, Antonio Villaraigosa, nieto de inmigrantes mexicanos.

Para muchos, este poder de incidir es ya una realidad. Como para Lidia Camarillo, vicepresidenta de SVREP, quien argumenta que “Los latinos son el voto decisivo o influyente en estados que otorgan 220 de los 270 votos electorales requeridos para ganar la presidencia. Según datos de The Almanac of Latino Politics de la USHLI, el 81 por ciento del crecimiento demográfico en las 100 ciudades más grandes de Estados Unidos se atribuye a la población latina. Los latinos son la minoría más grande en 6 de las 10 ciudades más pobladas del país (Los Ángeles, Houston, Phoenix, San Diego, Dallas, y San Antonio) y en 20 de los 50 estados.

Se estima que entre los años de 2000 y el 2020, la población latina tendrá un aumento de 25 millones de personas. Para el 2050, el Censo de Estados Unidos calcula que habrá cerca de 100 millones de latinos en ese país. Pero a pesar de todos estos indicadores positivos y alentadores que prometen mejores tiempos, existen desafíos tales como el alto nivel de abstencionismo que existen en nuestra población latina.

Según un estudio realizado por Jeffrey S. Passel en 2004, el voto hispano no alcanza el potencial que puede tener debido a factores demográficos, políticos y geográficos. Por un lado, el rango de edad de la población hispana, en donde casi el 13 por ciento de la población total de latinos en Estados Unidos no está en edad de votar. Y la alta proporción de adultos que no se han naturalizado, reducen la capacidad de voto de esta población. Por otro lado, los hispanos se caracterizan por una baja participación política: sus tasas de naturalización, el número de votantes registrados y el número de votos emitidos presentan niveles bajos. Aunado a ello, el hecho de que la población hispana esté distribuida de manera desigual dentro de Estados Unidos determina que el impacto de su voto sea mayor en algunos estados y localidades que en otros.

A pesar de los índices de abstencionismo y de la alta proporción de adultos no naturalizados, el voto latino representa un factor determinante para el resultado de las elecciones en Estados Unidos. La participación de latinos en los procesos electorales es fundamental para poder influir en las políticas que los afectan. Uno de los actuales retos para el sistema político estadounidense es aumentar la participación electoral de este grupo, que es cada vez más representativo de la población de este país. Es necesario canalizar todo ese potencial en votos inteligentes y comprometidos con el bienestar de la comunidad latina y de los demás.

En este sentido, una de las contribuciones más importantes por parte del gobierno mexicano ha sido la aprobación de la reforma constitucional para permitir la doble nacionalidad. A partir de la entrada en vigor de esta ley en 1998, y la reciente ampliación del plazo para poder hacer el trámite de recuperación de la nacionalidad mexicana en cualquier momento y sin límite de tiempo, se ha logrado incrementar el número de mexicanos residentes en Estados Unidos que realizan el proceso de naturalización para poder ejercer sus derechos como ciudadanos de ese país. Como resultado de ello, ha aumentado su participación en elecciones locales y federales, así como su influencia dentro de sus comunidades de residencia.

Es importante que los ciudadanos latinos en Estados Unidos asuman con responsabilidad y compromiso su derecho a ejercer el voto, pensando que de esa forma no solo logran beneficiarse personalmente, si no que también contribuyen a mejorar la calidad de vida de otros compatriotas o paisanos. Ejercer nuestro derecho al voto es el primer paso para lograr un cambio a favor de nuestra comunidad. Hoy más que nunca, los latinos tienen posibilidades reales para hacer la diferencia y promover el gran cambio que necesita Estados Unidos.